De franska soldaterna laddar gevären, sätter på bajonetterna och gör sig redo att storma fram. Det är på morgonen den 18 juni 1815, och regnet strilar ned. De franska trupperna är stationerade på en höjd inte långt från orten Waterloo i det nuvarande Belgien, medan Wellingtons styrkor - ungefär hälften britter, resten tyskar, holländare och belgare ¬- är grupperade mittemot. Ljus från de brittiska bivackerna skymtar svagt genom dimman. Napoleon har givit order om att soldaterna skall gå till anfall klockan nio. Han är i tidsnöd, för han vet att allierade förstärkningar är på väg, och han måste besegra Wellingtons styrkor innan undsättningen kommer.

Uppbrott är berättelsen om 1800-talets Europa. Det är det århundrade då européerna bryter upp från det förflutna och tar ledningen i världen. De revolutionerar folkens tillvaro med sina ångmaskiner, järnvägar, fabriker och sitt stål. Alnæs låter oss först följa Frankrikes historia genom revolution och demokratisering innan han vänder blicken mot Ryssland och mot habsburgarnas Österrike. Andra delen handlar om industrins framväxt och om Storbritannien som föregångsnation och stormakt. Tre av 1800-talets pionjärer ges stort utrymme: Darwin, Marx och Freud. Boken handlar också om nationernas framväxt, om frihetsförkämpar över hela Europa.

Under loppet av 1800-talet införs parlamentarism och konstitutionella författningar, och despoter terroriserar inte längre befolkningen. Européerna äter bättre, lever längre och är friskare. Därför ökar också folkmängden mer än i några andra delar av jorden. Uppbrott är den tredje delen i Karsten Alnæs uppskattade serie om Europas historia. Boken är genomillustrerad med konstverk från perioden.